宁海排水量仅2526吨，装备三门双联装140毫米主炮及6门76毫米高射炮，同时装有4具533毫米鱼雷发射管及2架小型水上飞机，防护很弱。宁海级可以看做是日本夕张号的进一步小型化的产物，结构紧凑，考虑到中国缺乏石油的实际情况，其主机为3台往复式蒸汽机而非蒸汽轮机，4座舰本式小型锅炉为煤油混烧。1931年初，志在复兴海军的中华民国海军部（南京国民政府）向日本播磨海军造船厂订购了一条小型训练巡洋舰，命名为宁海号，造价以东北大豆折价分期支付。由于不以作战为目的，1932年9月1日，宁海号正式编入中国海军第一舰队。