小鲨鱼级潜艇是二战太平洋战场上得到最广泛使用的一种潜艇，是二战美国海军潜艇部队的中坚力量。小鲨级潜艇是美军在二战中的的标准潜艇。海军在1940年决定起建6艘新型舰队潜艇（SS-212～217），接下来在1941～1943年间建造了另外66艘（SS-218～284）。在两次世界大战之间，美国海军建造了数级潜艇，但兵力规模始终非常有限。战后首先问世的是水面排水量900吨的39艘S级潜艇（1918～1921年），接着是3艘水面排水量2000吨、水面航程12000海里的梭鱼级舰队潜艇（1921～1926年），以及2艘受到德国U型远洋潜艇的影响，水面排水量超过3000吨的独角鲸级潜艇（1927～1930年）。进入1930年代，美国海军引进水面排水量约1300吨的porpoise级潜艇（以下简称P级），为日后的二战潜艇定型。这7艘P级潜艇是美国首度引进柴电推进（柴油主机不连结至大轴，在水面航行时直接驱动发电机），成为日后美国潜艇的标准动力配置。