释冶开，俗姓许，出家後法名清熔，字冶开。他是江苏扬州人，生于清文宗咸丰二年（一八五二年）。他的父亲名长华，母亲徐氏，都是虔诚的佛门信徒。他自幼体弱多病，十二岁的时候，奉亲命出家，依镇江九华山明真和尚剃度。十七岁的时候，到江苏泰县只树寺，依隐开老和尚受具足戒。此後他行脚参访，历经杭州、普陀、天台等处的名刹，向大德长老请教。同治十年（一八七一年），他到常州天宁寺，参谒方丈定念和尚。定念门风峻肃，法席巍然。参叩的人虽多，而独对冶开另眼看待，冶开随侍和尚左右，读经参禅。由于他天资颖悟，修习认真，在定念和尚座下一年多之後，于一次结七念佛中，有所开悟，定念和尚为他授别记，预言他将来必获得大成就，他也继承了定念的法嗣。