近代文学理论批评源于近代中国反帝反封建的斗争风起云涌，各阶级各阶层都很重视文学的社会功能，文学思潮和文学批评的发展变化空前剧烈。这种变化大致可以分为三个时期。第一时期从鸦片战争至中法战争，是古代文学理论的延续期。它的主要内容是:从明代以来就已经成为中国文学批评史上主要矛盾的“情”与“理”的矛盾，出现了新的抗争。一方面，以程朱理学为指导而占据清代文坛正宗地位的桐城派，由于姚鼐弟子梅曾亮提出了“文章之事莫大乎因时”（《答朱丹木书》）的主张，要求把“义理”空谈与封建政治相结合。曾国藩更明确地提出直接为濒于崩溃的封建政治服务的“经济”，补充桐城派标榜的义理、考据、词章在理论上的空谈和不足。 曾国藩也参与了道光、咸丰时期的宋诗运动，扩大了它的影响。这是统治清代诗坛的复古主义的内部运动，要求把宗唐转为宗宋。其中坚人物还有何绍基、郑珍、莫友芝，都是正统考据家兼诗人。他们的诗歌理论也有着浓厚的理学气味，与桐城派文论完全一致，实际上是一种文学思想在诗文两个不同领域的具体分工和不同表现。何绍基反复鼓吹“温柔敦厚”的“诗教”（《题冯鲁川小像册论诗》）。