产品生命周期说是运用工业经济学中的产品周期理论而提出的一种关于对外直接投资的学说。企业对外直接投资是伴随着产品生命周期运动展开的，是对企业出口贸易的替代。1953年，经济学家里昂惕夫运用投入产出法得出了与赫克歇尔一俄林 (H—O)模型的资源秉赋理论完全相反的结论，提出了著名的 “里昂惕夫之谜”。瑞典经济学家S. B·林德认为： 俄林的资源秉赋理论仅适合初级产品贸易模式，不适合于工业制成品。60年代初美国经济学家M·波斯纳提出 “技术差距论”，指出两国技术差距将导致贸易的产生。1966年世界和平基金会会长、美国哈佛大学国际事务学会教授R·弗农在 《国际投资和产品周期中的国际贸易》一文中，在吸收 “技术差距论” 基础上，运用工业经济的产品周期理论，提出了产品生命周期说。