晚清政府时期，统治者推行“清末新政”，在此期间一批地方官吏在统治者的倡导下开始奏设图书馆，同时也是由于这么一批地方官吏的直接参与，在晚清历史上出现了一个创办新式图书馆的热潮，并由此形成了一场公共图书馆运动。这场公共图书馆运动，包括公共图书馆的创办、图书馆管理体制的建立、公共图书馆观念的广泛传播、西方图书馆学术的翻译介绍等内容，奠定了我国近现代图书馆发展的基础。1900年义和团运动之后，清朝统治者在严峻的政治形势之下不得不“变通政治”，实行“新政”。虽然晚清政府推行“清末新政”的主观动机是为了挽救摇摇欲坠的腐败统治，但是在客观上清末新政也涉及到了一些根本制度的变革，因此，它对于中国社会的发展还是具有一定的作用的。“清末新政”废除科举、建立新军、预备立宪，推动了中国工业、政治、军事、教育的近代化。正是因为清末新政在客观上具有上述积极的一面，所以它在客观上对于推动自鸦片战争至戊戌维新以来学习西方图书馆与创办近代图书馆也具有积极的意义。由于清政府的提倡，西方的图书馆观念在清末新政时期得到了更加广泛的传播，并由此形成了一场“公共图书馆运动”。