两汉所谓乐府是指的，乐即音乐，府即官府，这是它的原始意义。汉乐府的任务，除了将文人的诗制成曲谱并制作、演奏新的歌舞外，它不同于后代的一个最大特点，或者说一项最有意义的工作，便是采集民歌。汉朝时，乐府是一种由国家设立把诗舞乐三者结合在一起的一种音乐机构，乐府作为音乐机构是从秦始皇时期流传下来的；六朝之后，乐府所富含的意义就变得多样化了，不再单单指的是音乐机构，而且也涵盖了乐府里的诗歌和民间所出产的民歌。魏晋六朝却将乐府所唱的诗，汉人原叫“歌诗”的也叫“乐府”，于是所谓乐府便由机关的名称一变而为一种带有音乐性的诗体的名称。如《文选》于骚、赋、诗之外另立“乐府”一门；《文心雕龙》于《明诗》之外又特标《乐府》一篇，并说“乐府者，声依永，律和声也”，便都是这一演变的标志。六朝人虽把乐府看成一种诗体，但着眼还在音乐上。至唐，则已撇开音乐，而注重其社会内容，如元结《系乐府》、白居易《新乐府》、皮日休《正乐府》等，都未入乐，但都自名为乐府，于是所谓乐府又一变而为一种批判现实的讽刺诗。