普遍服务基金指通常由各电信运营公司出资，为在无利可图地区提供电信服务的基金。在电信垄断时期，普遍服务是通过垄断电信企业内部的交叉补贴机制实现的。虽然这种补贴机制在发展普遍服务的过程中发挥了巨大的作用，但人们还是发现，它具有种种令人难以忍受的弊端。随着新的电信竞争时代的到来，人们意识到传统的交叉补贴机制已经难以为继。为了继续推动电信业务的普及，各国政府开始改变其传统的普遍服务实施机制。在世界各国的改革实践中，人们发现建立电信普遍服务基金可能是最有成效的方法之一。电信普遍服务基金是交叉补贴的一种替代补贴方式，它化企业 “内补” 为企业 “外补” (行业内补)、 化企业自行运作的 “暗补” 为独立于企业运作的“明补” 。相对于交叉补贴，这种方式更为公平、公正和透明；与其他改革方案相比，它的效率更高，对竞争的妨害也最小。在中国，建立普遍服务基金，帮助普遍服务走出当前的困境，已成为业界一致的共识并提上了信息产业部的议事日程。