颓废主义或称颓废派，源自拉丁文Decadentia，本义是堕落、颓废。颓废主义是19世纪下半叶欧洲的资产阶级知识分子对社会表示不满而又无力反抗所产生的苦闷彷徨情绪在文艺领域中的反映。最早表现在法国诗人波德莱尔和象征主义者马拉梅等人的创作中，因而后人往往视象征主义与颓废主义为一体。颓废主义的思想基础是主观唯心主义、非理性主义。颓废主义者这个名称最先在1880年用来称呼一群放浪的法国青年诗人。魏尔兰于1886年创办《颓废者》杂志，欣然接受了这个称号。颓废主义者不满文艺对现实生活作自然主义的摹写，主张"为艺术而艺术"，认为文学艺术不应受生活目的和道德的约束，片面强调艺术的超功利性，否定文艺的社会作用