连续体力学研究固体与流体在宏观尺度上的力学性能，它不管物质的离散性质，而把物质当作是均匀分布在整个空间区域里的，于是就能够将密度、位移、速度等这样一些量定义成位置的连续(或至少是分段连续)函数。只要我们所考虑的物体尺度比微观尺度上的特征长度（例如晶体的原子间距或气体的平均自由程）大得多，就会发现这种办法是令人满意的，所谓微观尺度不必是原子尺度，例如只要所涉及的区域尺度比单个颗粒的尺度大得多，就可将连续体力学应用于沙子那样的颗粒物质，在连续体力学里，假设物体所占空间区域里的每一点都伴有一物质点，并给这些质点以密度、速度等场量，这个办法之所以正当的理由多少根据气体、流体和固体的统计力学理论，但主要因为用它描述和推测一整部分物质的力学性能是成功的。工程实际问题往往比较复杂，例如，物体的大小和形状对它自身的运动毕竟有一定的影响。对于如飞轮转动时的惯性、飞机飞行时所受到的空气阻力以及物体受力时所发生的形变等问题，都需要考虑物体的形状、大小以及它们在运动中的变化。