强化一词由行为主义心理学家提出。桑代克的尝试---错误学习理论中，认为学习的实质是通过“尝试”，在一定的情景与特定的反应之间建立某种联结。在经过多次试误之后，一次正确的尝试，就起到强化的效果。这也陈伟效果律。在该理论中，强化的出现没有明确的时间与概率，可以称之为偶然性强化。斯金纳的操作性条件作用，提出强化的概念，也把强化分为不同的类型。斯金纳提出的操作性条件作用，认为存在两种类型的学习，一类是由刺激情景引发的繁衍，称之为应答性反应；另一类是操作性条件作用，它不是有刺激情景引发的，而是有机体的自发行为。