养分三要素，是指氮、磷、钾三种元素。在必需的17种元素中，植物对氮、磷、钾的需要量较大，而土壤供应的有效量有限，供与求之间存在着明显的矛盾和不协调现象。因此这三种元素就成了养分供应的重点，必须经常以施肥的形式加以补充。养分三要素或营养三要素显示了农业中供应这三种营养元素的重要性。实践证明，大多数土壤施用氮磷钾肥之后，作物都有明显的增产效果。三要素中，氮是植物体内许多重要化合物的组分，如氨基酸、蛋白质、酶、核酸、维生素、生物碱和一些激素等。氮素也是遗传物质的基础，氮对植物生命活动以及作物产量和品质均有极其重要的作用。磷是植物体内许多重要有机物的组分，如核苷酸、核酸、磷脂的组成成分。同时又以多种方式参与植物体内各种代谢过程，磷对作物的高产及保持品种优良特性有明显作用。钾虽不参与植物体内有机分子的组成，但它是许多酶的活化剂，对叶片气孔开放也起重要作用。钾还能提高产品品质和植物适应外界不良环境的能力，因此有品质元素和抗逆元素之称。