王士元生於上海，男，安徽怀远人，1933年生于上海，15岁赴美，1955年毕业于纽约哥伦比亚大学，大学毕业后接着到美国密西根大学专攻语言学，并于1959年完成他的博士论文?毕业后在IBM研究中心里作有关俄语翻英语的机器翻译方面的研究，后来更在麻省理工学院研究语言分析的工作。之后他回到他的母校密西根大学教了一年书，后转到俄亥俄州立大学，在那里成立语言学系和东亚语言学系并且担任这两系的系主任。获得台湾大学中文系和人类学系所颁发的荣誉教授头衔，并且于1966年到加州柏克莱大学担任教授，到1994年退休为止。他于1973年创办了语言学领域很重要的一个国际性出版物Journal of Chinese L