是按照特定的规则和方法，对文献进行著录，制成款目并通过字顺和分类等途径组织成目录或其他类似检索工具的活动过程。其主要作用是记录某一空间、时间、学科或主题范围的文献，使之有序化，从而达到宣传报道和检索利用文献的目的。远在公元前1世纪甚至更早，人类社会就有了文献编目活动，例如中国汉代刘向(公元前77～前 6)在整理校勘宫廷藏书的过程中编撰了<别录>，其子刘歆(约公元前53～公元23)又在<别录>的基础上编成了中国第一部综合性分类目录<七略>。随着文献数量的不断增加，文献类型的多样化以及科学技术的发展，文献编目的职能、对象、方法、手段及组织方式等都发生了变化。古代编目的主要职能是对文献进行整理和记录，编目成果一般为回溯性的分类目录。而现代的编目活动则主要是为了宣传报道和检索利用文献，编目成果为多种类型、多种载体的目录，以满足读者的不同检索要求。编目的对象，最初是单一的文献类型，即手写本和印刷本书籍；后来随着各种文献类型的陆续出现，而扩展到报纸、期刊、地图、乐谱、特种技术资料，以及非印刷型的“非书资料”，如缩微胶卷和缩微平片、唱片和录音磁带、 电影片和录像带、 计算机文件等。