长角野牛与北美野牛一样，属于冰河时代新兴的牛科、牛亚科动物，也同为野牛属的成员。它们曾经广泛分布在北美洲中南部，比较喜欢生活在温暖的地方。长角野牛出现于距今约20万年前的晚更新世，在距今约2万年前的更新世末期灭绝。19世纪初，美国著名的博物学家理查德·哈兰（Richard Harlan）在北美洲中部探险的时候发现了一些巨大的牛角化石。哈兰将这些化石带回位于费城的博物馆进行研究，他对比了当时在北美洲还很常见的北美野牛（Bison bison），确定两者并非同一物种。1825年，哈兰根据化石命名了长角野牛（Bison latifrons），种名来自其头上巨大无比的长角。