洗涤作用在现代生活和生产中有着极为广泛的应用。洗涤过程一般肯定以为借助于一种液体和洗涤剂，将液体和固体污垢从一种固体（即基底）表面清除的过程。在此过程中，借助于某些化学物质（洗涤剂）以减弱污物与固体表面的黏附作用，并施以机械力搅动，使污垢与固体表面分离而悬浮于液体介质中，最后将污物洗净，冲走。洗涤作用也是表面活性剂具有一种特性，意味着清洁能力，意味着表面活性剂有增加液体清洗能力的特性。表面活性剂是一类具有两亲结构的有机化合物，在表界面上可以发生定向吸附。吸附现象的发生赋予其一系列独特的作用和功能，如洗涤、润湿、乳化、增溶、分散、发泡等，从而广泛应用于化工、食品、医药、纺织、洗涤用品及化妆品等领域。其中，洗涤用品是表面活性剂最重要的应用领域，用于各种洗涤剂的表面活性剂占其总产量的比重远超其他产品。