照相化学是根据所用感光材料的不同可分为两大类体系。曝光后，在卤化银表面形成潜影。潜影是不可见的，须经显影，使曝光后的卤化银转变成单质银，才能产生可见图像。在曝光过程中，对应于物体明亮部分的曝光量比暗的部分更大，产生图像的色度更深因此明暗与原物体相反，称为负片。经过定影处理掉未感光卤化银后的负片可长期保存。为获得与原物体明暗一致的图像，需进行再次曝光，将负片图像反转到另一感光材料表面再经显影定影等处理后得到正片。通常在明胶等保护性胶质中使硝酸银和卤化物作用并经成熟、化学增感、光谱增感等处理得到感光性乳剂，涂敷在高分子薄膜上即得感光胶片。感光度高的感光材料为加有碘化银的溴化银；中等的用溴化银或含氯化银的溴化银；感光度低的用氯化银 。卤化银本身对光的吸收多发生在紫外区。对可见光不敏感，由它制得的胶片称为色盲片。在照相化学生产及研究中已普遍采用一种或多种菁染料的组合作为光谱增感剂，使感光材料的敏感光谱范围覆盖了整个可见区及近红外区。菁染料分子以单体或聚集体的形式吸附于卤化银表面时具有适当的排列、取向及合适的能级，使得染料吸收光后，可将光生电子或能量转移到卤化银晶体的导带。