秦辉祖，字仲云，江苏无锡人。少时眷怀时局，立志报国。光绪二十七年（1901）冬，时任河南候补县丞的秦辉祖受河南总督的派遣，到北京留东文学社学习日文，从此眼界大开。翌年夏天，京师大学堂总教习吴汝纶奉派赴日本考察教育。秦辉祖闻讯后，自费偕往。在日本期间，秦辉祖随吴汝纶考察了各种学堂、工厂，目睹了日本教育、工业的发达。他不愿空手回国，看到中国“纸烟尚无人创造，乃专心致志考究制烟”。几经周折，先在日本岩谷烟草株式会社学习，又入大阪村井兄弟商会学习，由于学习耗资过大，不得不中途归国。光绪二十九年（1903），秦辉祖再赴日本，终于掌握了卷烟制造工艺。此次留学，恰巧遇到在日本考察农务的直隶农务局道员黄景，其正筹办北洋烟草公司，见到秦辉祖则一拍即合。 当年十月，北洋烟草公司在天津正式成立，秦辉祖被黄景委任为工厂总董，专管卷烟制造工艺技术。工场在他的管理下本来经营正常，但官方的多方干涉使他备受掣肘。光绪三十年（1904），盛宣怀在上海开办三星烟公司，聘请他担任三星烟公司工场总董。三星烟公司维持了四年，也在与英美烟公司的竞争中败下阵来。