尽管一些有关爵士乐历史的书宣称，硬波普的产生是照应了相对来说较为柔和的冷爵士乐的发展，但事实上硬波普的出现并未受到西海岸的爵士乐太多的影响。其实，硬波普的发展是波普爵士乐发展的必然，是波普爵士乐的一种延伸的形式。两者的主要不同是，硬波普的节奏相对更为简化，更体现灵歌的风格，节奏部乐器的演奏，主要是贝司的演奏相对松散的多，不像波普爵士乐的演奏那样相对严格遵循四拍一小节的固定节奏。福音音乐对于硬波普爵士乐的影响更为明显，钢琴和萨克斯的演奏很像早期的节奏布鲁斯音乐的风格。尽管硬波普爵士乐鼎盛时期相对波普爵士乐来说更长（从1955年到1970年），两者的区别很大程度上反映出两者的逻辑演变过程，硬波普爵士乐可以看作是波普爵士乐在五、六十年代的形式。到了六十年代的后期，在一些硬波普爵士乐音乐家的演奏中可以感觉到前卫爵士乐的影响。一些更富于探索意识的音乐家，如杰基·麦克林和李·摩根都曾试图在两种风格的爵士乐之间找到一种新的形式。在六十年代后期，随着融合爵士乐的兴起以及蓝点唱片公司(这是录制硬波普爵士乐唱片最著名的公司)销售情况的下降，硬波普爵士乐音乐家遇到了前所未有的麻烦。