乘数是西方经济学家研究经济波动是所应用的一种概念性工具，由凯恩斯在研究投资变动对就业量增加的影响时首先提出。后来，凯恩斯对这一概念加以利用，用来研究投资变动对总收入的倍增作用。按照凯恩斯的说法，乘数是投资增加时会引起收入的增加。因此，乘数反映投资与收入在量上的关系，但这里所说的收入不是指投资后的利润，而是指因投资形成的购买、由购买所形成的收入。财政政策乘数是指国家运用财政政策工具所引起的国民收入(或国内生产总值)变化的倍数。国民收入决定理论是推导和理解财政政策乘数的基础。为便于分析，假定该经济体是一个封闭性经济，而且不考虑公司保留利润、国有企业和财产收入等因素。财政支出只用于购买当期产品，税收也只是所得税，且价格水平在短期内不受总需求变化的影响。