细胞自动机论，是自动机论的次级学科，主要研究由小的计算机或部件，按邻域连接方式连接成较大的、并行工作的计算机或部件的理论模型。J.诺伊曼在50年代初期研究自生长自动机的逻辑问题时，是以细胞空间作为主要工具的。根据他提出的细胞空间概念已发展出许多研究方向。并行计算机的体系设计和大规模集成电路技术，都应用这些概念来研究具有一致结构的各种细胞自动机的分析、综合和容错等问题。1968年A.林顿梅伊尔推广了诺伊曼的细胞空间概念，提出一种动态细胞自动机的数学结构──L系统，用以描述多细胞组织的发育过程。各种类型的细胞自动机都是由冯·诺依曼的细胞自动机推广而来的。诺依曼细胞自动机是最早的、最基本的自动机。