地壳均衡理论是指普拉特(J.H.Pratt，1855)和艾里(C.B.Airy，1855)通过对大地测量发现山体下部密度比平原要小，并开始在此方面进行研究。该理论可用来解释大陆、洋底的形态差异。大陆(或山脉)通过陆壳较厚来补偿其密度较小带来的质量不足，洋底则通过深部地幔密度较大的物质来补偿洋壳较薄及海水层密度较小带来的质量不足，从而保持地表形态的相对稳定。地壳均衡理论均衡理论这个术语用来说明地壳不同部分之间的一种理想平衡状态。可以把大陆看做一个主要由花岗质组成的宽广的板块或筏，由地壳下的下伏物质托着。由于两种物质密度不同，使得大陆大部分沉没在密度更大的壳下物质里，就像冰块浮在水中那样。在一个称为补偿面的位置之上，物质保持平衡状态。