所谓石油勘探，就是为了寻找和查明油气资源，而利用各种勘探手段了解地下的地质状况，认识生油、储油、油气运移、聚集、保存等条件，综合评价含油气远景，确定油气聚集的有利地区，找到储油气的圈闭，并探明油气田面积，搞清油气层情况和产出能力的过程，为国家增加原油储备及相关油气产品。石油以及其他矿产的发现的办法相同，首先是经过地质工作者进行小比例尺踏勘，划分出地层，这种工作比较粗糙，只是对整个地区的大致了解，然后在小比例尺的地形图上做出地质图来(通常是用1:5万的地形图作为底图)，全国各省都做这样的工作，然后在把各省的地质图合并到一起，成为中国构造地质图。