周发田是安徽省金寨县人，1911年出身于贫农家庭。1928年参加农民赤卫军，1929年参加红军。历任班长、排长、连长、副营长、营教导员、营长、川陕边区政府丹江、仓溪、广元县保卫局长、县军事指挥长、团政治处主任、军政治部地方工作部部长、八路军129师政治部组织部干事、民运科科长、冀南军区第3军分区政委、司令员、东进纵队团政委后兼团长、新7旅19团政委后兼团长、第6军分区司令员、晋冀鲁豫野战军2纵6旅旅长、二野10军29师师长、15军副军长。1930年12月，加入中国共产党。先后任红四军八师通讯员、通讯班班长，赤江县政治保卫局局长、川陕省芦山县军区指挥部指挥长，并参加了红四方面军的长征。长征结束后