内乡天宁寺始建于唐，原称广济禅院。宋徽宗正和元年(公元1111年)，徽宗亲赐匾额"崇宁"。金章宗明昌初年(1190年)重修，更名为"天宁寺"，建八棱十三层砖塔一座，高九丈九尺，有寺产土地三百余亩，房屋百余间，容僧人游衲二百余，时香火鼎盛。内乡天宁寺位于内乡县城东北25公里，中州名镇马山口镇南八里，具体筹建年代已不可考，亦无相关文物佐证。学界比较传统的说法是，唐初此地原有古塔一座，经过一次大型龙卷风后，地面突兀出现一块两米高的汉白玉巨石，酷似一尊古佛，乡民视为祥瑞，因奔走相告，烧香跪拜者络绎不绝，后经能工巧匠雕琢成大佛坐像，供奉于一座小殿内。