水是生命之源，水利与民生息息相关，水利工程具有保障生命安全，促进经济发展、改善人民生活、保护生态与环境等多种功能和多重效益。发挥某一功能效益又需要多项水利工程相互配套配合，以解决人民群众最关心、最直接、最现实的水利问题为重点，以水利基础设施体系为保障，着力解决好直接关系人民群众生命安全、生活保障、生存发展、人居环境、合法权益等方面的水利问题。使水利事业服务于民生，造福于民生，保障于民生，润泽于民生。这些涉及民生的水利可称为民生水利。2007年以来，水利部党组正式提出了“民生水利”概念，陈雷部长在多次讲话和文章中，谈到了“民生”与“水利”，将其概括为“涉及民生的水利建设”。如2007年10月在水利部部务（扩大）会议的讲话中，陈雷部长指出要抓好涉及民生的水利建设，包括饮水安全建设、病险水库除险加固、提高灌排能力、开展水土保持、加强农村水电建设和管理。