扁蒴藤素是一种醌甲基三萜类化合物，具有广谱抗肿瘤、抗炎、抗氧化等多种药理活性，主要存在于卫矛科和希藤科植物中。有研究发现，在给药初期的24 h内，非致瘤性的人类乳房上皮细胞菌株MCF10A对扁蒴藤素的抵制力是人乳腺癌细胞的2倍，表明扁蒴藤素对肿瘤细胞具有很好的选择性，可开发成为高选择性的抗肿瘤化疗药。2008年，Yang等发现扁蒴藤素为一种新的蛋白酶体抑制剂，使得扁蒴藤素成为抗肿瘤研究的热点。南蛇藤分布广泛，在我国东北、华北、华东、西北、西南及湖北、湖南、广东等均有分布，资源丰富，因此目前的研究常选择南蛇藤作为扁蒴藤素的来源植物。