蛋白冠（protein corona）是指纳米材料进入生物环境之后，如含血清培养基或血液等体液，其表面吸附的一层或多层蛋白所组成的结构（图1）。尽管随着研究的深入，科学家们发现纳米材料在生物环境中所吸附的不仅仅是蛋白质分子，但仍然沿用“蛋白冠”这一术语来描述纳米材料表面的这一层生物结构。蛋白冠最早在2007年由爱尔兰都柏林大学KA Dawson等描述，他们发现纳米颗粒与血清接触后，纳米颗粒表面可以吸附大量的蛋白质。蛋白冠的存在可以逆转带正电荷纳米颗粒的电荷状态，并且影响纳米颗粒在生物环境中的分散。实际上，细胞所面对的不是简单的纳米材料本身，而是纳米材料与蛋白冠构成的一个整体（图2）。