牛蒡原产是地中海沿岸到西亚地区，分布在欧洲、亚洲的广大温带地区。中国从东北到西南均有野生牛蒡分布。公元940年前后，由中国传入日本。在日本经过多年选育，出现很多品种。主要栽培和食用牛蒡的国家和地区，是日本和中国台湾省。中国过去基本不作蔬菜用栽培，少量栽培用于中药。随着出口栽培面积扩大，国人也开始食用起来。二年生草本，具粗大的肉质直根，长达15厘米，径可达2厘米，有分枝支根。茎直立，高达2米，粗壮，基部直径达2厘米，通常带紫红或淡紫红色，有多数高起的条棱，分枝斜升，多数，全部茎枝被稀疏的乳突状短毛及长蛛丝毛并混杂以棕黄色的小腺点。基生叶宽卵形，长达30厘米，宽达21厘米，边缘稀疏的浅波状凹齿或齿