扩散效应最大准则，强调支柱产业对经济和社会发展影响力的理论。美国经济学家罗斯托认为，应选择扩散效应最大的产业或产业群作为一国的主导产业，重点扶持，加速发展，从而带动其他产业发展和社会进步。扩散效应的带动原理在于：第一，回顾效应，主导产业高速增长，对各种要素产生新的投入要求，从而刺激这些投入品的发展；第二，旁侧效应，主导产业的兴起会影响当地经济、社会的发展，如制度建设、国民经济结构、基础设施、人口素质等；第三，前向效应，主导产业能够诱发新的经济活动或派生新的产业部门，甚至为下一个重要的主导产业建立起新的平台。