精神防御机制，一般来说是在人们遇到困难时，所采取的一种能够回避面临的困难，解除烦恼，保护心理安宁的方法。换句话说，由于运用了精神防御机制，才免除或减轻了心理痛苦。但运用过份，就是病态了。精神防御机制本身越原始，其效果越差;离意识的逻辑方法越远，则越近似于变态心理。然而这种对付心理上困难的作法，本人大多不能清楚地意识到，需要用心理治疗的方法来揭露它。尽管每一个人都在有意无意地运用精神防御机制，但这种运用是继发的，是个人在其生活经因中学会的。因此人们所掌握的精神防御机制的方式又往往做为该人人格的一部分而表现出来。