相对效能因子法的理论基础是所有化学物作用机制相同，但毒性潜能有差异。以一种化学物作为指示化学物，其他化学物的关键效应剂量与指示化学物比较，从而获得目标化学物的相对效能因子。使用 RPF 法进行累积风险评估时，以一种化学物作为指示化学物( index chemical，IC) ，其他化学物的关键效应剂量与指示化学物比较，获得目标化学物的相对效能因子，从而对每种化学物的暴露进行标准化校正，获得相对于指示化学物的总暴露，然后与指示化学物的健康指导值比较，进行风险特征描述。指示化学物通常为同组化学物中研究最清楚、具有大量可用毒性数据、且毒性数据具有最小不确定系数的化学物。