如果某个生物体在受到电离辐射照射时其生殖细胞也受到照射，而且受照射的生殖细胞内产生了发生突变的基因，一般情况下，如果这种基因突变没有造成受照射的生殖细胞死亡，而且该生殖细胞有可能与异性的生殖细胞结合形成胚胎，则电离辐射照射的后果就有可能在该受照生物体的后代中表现出来。这类在受照个体的子代个体中出现的辐射生物学效应叫做辐射的遗传效应。辐射的遗传效应一直是人们十分关心的，但迄今尚无肯定的证据表明由于天然或人工辐射的照射，人的后代发生了遗传损伤，即使对广岛、长崎幸存者的后代所作的大规模调查，也未发现遗传损伤有统计学上显著的增加。然而利用动、植物所作的大量实验研究显示，确实存在着辐射的遗传效应。因此，从辐射防护的观点，有必要假定在人类也存在着这种效应。