19 世纪中叶德国历史学派提出了所谓的“亚当·斯密问题“，他们认为《道德情操论》主要是受了哈奇生的视仁慈为道德基础的观点和休谟的同情观影响，以同情心作为人性的基础。《国富论》则是斯密在法国之行时受到法国重农学派“唯物“哲学的影响，从而使他的理论转向了利己的理论。这场存在于德国历史学派与边际学派之间的激烈争论，就是“亚当·斯密问题“。也就是斯密的《国富论》与《道德情操论》之间、经济学与伦理学之间的关系究竟如何的问题。18世纪末至19世纪中叶，以亚当·斯密为首，以及马尔萨斯、李嘉图等一批经济学家建立了现代被称为“古典学派“的政治经济学。亚当·斯密于1759年发表了《道德情操论》，后又于 1776 年发表的人类历史上第一部政治经济学著作《国民财富的性质和原因的研究》，其中关于人性利他与利己的不同理解引发了激烈的争论。