一般价值形式是商品交换的特点就是出现了表现一切商品价值的一般等价物：前两个阶段的商品交换，都是直接的物物交换，一种商品同另一种商品交换，不借助于任何中介物。而到了这第三阶段，一般等价物成了商品交换的中介。一切商品都首先同作为一般等价物的商品发生价值关系，然后借助于一般等价物的中介完成交换过程：例如，在羊成为一般等价物的情况下，谷物与牛的交换便是通过“1担谷=2只羊=1头牛”的形式来实现的。从等式看，一般价值形式似乎只是扩大的价值形式的颠倒。但是这一颠倒却反映了价值形式发展过程中的一个飞跃。在扩大的相对价值形式中，羊处于相对价值形式的位置上，一系列其他商品成为它的特殊等价形式。在一般价值形式中，羊处于等价形式的位置上，其他一切商品的价值都用羊来表现。在这里，羊不是某一商品的偶然的等价物，也不是某一商品的一系列特殊等价物中的一种，而是一切商品的共同的等价物。处在等式左端的许多种商品，都通过羊这种唯一的和统一的商品来表现它们的相对价值。这许许多多商品从使用价值看是千差万别的，但是它们的价值表现却是一样的，都通过羊表现出来，因而具有一般的相对价值形式。