大气压力是随着海拔高度的增加而减低的。在航行中，随着飞机上升或降落，座舱内的气压就发生相应的变化，含气腔的气体也就随之扩张或缩小。一般在耳咽管通气功能良好的情况下，飞机在升降时，通过耳咽管的调节和人为地做主动通气动作，就可保持鼓膜内外压力平衡，此时仅有耳胀感或轻微的听力障碍，但不会造成耳部损伤。如果中耳腔内外压不能迅速取得平衡，就会产生各种症候群，统称为气压损伤，伤及中耳腔的称为航空性中耳炎。潜水作业、低压舱工作、高压氧治疗时也可发生。咽鼓管功能异常（上呼吸道感染、鼻炎、鼻窦炎、鼻及鼻咽部肿瘤等疾病）、飞机飞行高度改变时、飞机下降速度过快均可导致发病。此外，入睡的旅客、昏迷病人、精神过于集中的机组人员也容易患耳气压伤。