哈尼族人口共有1660932人（2010年），绝大部分集中分布于云南南部元江(红河)、澜沧江两江的中间地带。红河哈尼族彝族自治州的红河县、元阳县、绿春县、金平苗族瑶族傣族自治县四县是哈尼族人口最集中的地区，约有70多万人；思茅地区的墨江哈尼族自治县、江城哈尼族彝族自治县、普洱哈尼族彝族自治县、澜沧拉祜族自治县、镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县约有40多万人；西双版纳的勐海、景洪、勐腊约有12万多人；玉溪地区的元江哈尼族彝族傣族自治县、新平彝族傣族自治县约有10多万人。此外在峨山彝族自治县、建水县、景东彝族自治县、景谷傣族彝族自治县等县也有少量分布。哈尼语属汉藏语系藏缅语族彝语支，有三种方言。1949 年前，哈尼族教育十分落后，且发展不平衡。分布在红河自治州南岸的红河、绿春、元阳、金平，以及元江、河口各县和西双版纳等边远山区的哈尼族，受封建领主的统治，绝大多数没有读书识字的权利。以刻木结绳记事，用实物表情达意，社会教育主要通过长辈言传身教和社会生产实践进行。分布在墨江哈尼族自治县、普洱哈尼族彝族自治县的哈尼族，接受汉文化教育始于清光绪三十年（1904）。