爱利克·埃里克森将正常人的一生，从婴儿期到成人晚期，分为8个发展阶段。在每个阶段，个人都面临、并克服新的挑战。每个阶段都建立成功完成较早的阶段任务的基础之上。如果未能成功完成本阶段的挑战，则会在将来重新遇到问题。埃里克森是一位没有高等学历的理论家。事实上，埃里克森没有接受过高中以上的正规教育（Woodward ，1994），但是他尽其所能成功地爬上学术阶梯，获得哈佛大学教授职位。由于缺乏正规训练，他并没有致力于常规的心理学学术研究。他的观点在很大程度上是跨学科的，他独具匠心地将弗洛伊德的观点和人类学语言相融合。一些评论者可能认为，他的研究取向更多地是哲学而不是科学。然而，他又不像弗洛姆和其他从事心理科学转向哲学的研究者，埃里克森的一些概念已经得到科学证实。