詹姆士五世1512年出生在苏格兰林利斯戈城堡，是詹姆士四世和英格兰公主玛格丽特·都铎的长子，因此他是英格兰国王亨利七世外孙，亨利八世的外甥，玛丽一世、伊丽莎白一世和爱德华六世的表兄。1513年，詹姆士四世在弗洛登战役中(BattleofFloddenField)被杀，年仅1岁的詹姆士五世继承了苏格兰王位。当时西欧各国中，苏格兰是相对落后和贫穷的，城市发展迟缓，农庄稀疏，人口极少，商业和农业都很不发达，渔业是主要的产业，但尚不能自足。斯图亚特家族统治苏格兰以来，一直没有一位国王能够强硬的控制国内的贵族，詹姆士四世正是死于同贵族的斗争中。因此，詹姆士五世从登基开始就面临着痛苦的人生。