应变梯度理论（strain gradient theory），理学-力学-固体力学-塑性力学-﹝塑性力学本构关系﹞，被广泛应用于解释材料在微纳米尺度下的尺寸效应现象的一种连续介质理论。实验表明，固体材料的力学行为在微米或亚微米尺度下表现出明显的尺寸依赖特性，即尺寸效应。为克服经典弹塑性理论无法预测此种效应的问题，应变梯度理论被提出。与经典连续介质理论不同，应变梯度理论将连续介质的每一个物质点看作有微观位移和微观变形的胞元，通过将高阶应变梯度纳入本构方程，来引入尺寸效应对材料弹、塑性变形和位错运动等力学行为的影响。因此在应变梯度理论中，应变能密度函数不仅依赖于宏观应变张量，还依赖于宏观变形与单胞变形间的相对变形张量以及单胞微变形的宏观梯度张量。应变梯度理论是一类弱非局部弹性理论，包括：弹性应变梯度理论、塑性应变梯度理论、单参数应变梯度弹性理论、包含表面效应的应变梯度弹性理论、包含高阶惯性力的应变梯度弹性理论等。21世纪以来，随着微/纳电子机械系统的发展，对细观、纳观力学行为准确描述的需求使得应变梯度理论得到快速发展。应变梯度理论已成为联系经典弹塑性力学与原子模拟之间的桥梁。