低水平均衡本来是发展经济学里面的一个概念。由美国经济学家纳尔逊（NelsonR.R）于1956年提出的，它描述人均国民收入增长缓慢的情况下人口增长与国民收入持久均衡状态。在古代中国封建社会里，经济规模的扩大就是靠人口增长来实现的。1956年 美国经济学家纳尔森发表了《不发达国家的一种低水平均衡陷阱理论》的一篇文章，其中以马尔萨斯理论为基础，研究了发展中国家人均资本，人口增长，产出增长和人均收入增长的关系，说明了发展中国家存在低水平人均收入反复轮回，难以增长的现象。不发达国家的人均收入水平低下，仅仅能够维持最低生活水平的需要，死亡率高，人口增长缓慢，与此同时收入水平降低居民储蓄。