南北朝的行政区划,实行州郡县制三级区划,和东晋一样,南北朝政权将自己没有统治的州郡也常常在境内设置。南朝将东晋的侨州郡县实施土断,使其州郡领有实地,户籍和赋役与一般州郡县相同。在6世纪南梁和北魏设置州的数量越来越多,导致州的实质与汉晋时代的郡基本相同。同时南朝还实行一种特殊的行政区划制度,即侨州、侨郡、侨县。西晋末年永嘉之乱后,晋室南迁,公元420年,刘裕废晋恭帝司马德文,自立为帝,建国号为宋。此后160多年间,南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代,史称南朝。公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北魏;公元439年,统一黄河流域。6世纪前期,北魏分裂为东魏和西魏,后东魏为北齐所篡,西魏为北周所取代,史称北朝。南朝与北朝又被后世合称为南北朝。