美国凤头卡拉鹰是一种有黑色头冠的老鹰，喙较短，先端两侧有齿突，基部不被蜡膜或须状羽；鼻孔圆形，自鼻孔向内可见一柱状骨棍；翅长而狭尖，扇翅节奏快；尾较细长。飞行快速，善于在飞行中追捕猎物。和一般老鹰的不同点在于以腐食维生，在地上筑巢。栖息于草原、疏林地区。集群活动，以啮齿动物、蛙、蜥蜴、蛇和小型鸟类为食，食性更类似于食腐动物，经常跟随美洲鹫打扫草原上的腐尸。每年12月至翌年2月交配繁殖，雌雄共同筑巢于高大的树冠顶部，雌鸟每次产2～3枚卵，双亲轮流孵卵，孵化期约28～32天，幼雏8～12周大时可以离巢飞行，由双亲哺育三个月左右后独立，1～2岁性成熟，寿命10～15年。分布于美国南部（佛罗里达州，德克萨斯州到亚利桑那州），通过中美洲到巴拿马西部，古巴，松树岛。