重要育种手段之一。即利用两个遗传组成不同的生物体杂交后的杂种一代在生长势、生活力、抗逆性、产量和品质等方面优于亲本的表现，达到生产要求。它与培育纯品种为目的的杂交育种不同之处，在于选用亲本、配置组合时特别强调杂种一代的优势表现。杂种优势强弱是针对所观察的性状而言，通常以杂种一代某一性状超越双亲相应性状平均值的百分率即平均优势，或超过较好亲本值的百分率即超亲优势，或超过对照品种值的百分率即超标优势来表示。杂种优势以杂种一代最大，杂种二代大为减退，以后逐代下降至一定程度。所以这种方法主要是利用第1代杂种。动物中的杂种优势现象早就为人们所认识并加以利用。18世纪中期，开始发现植物中也有杂种优势现象。德国J.G.科尔罗伊特在1761～1766年间进行烟草杂交实验时获得了丰产、早熟和优质的杂种，从而提出利用杂种一代的可能性。达尔文于1876年发表的《植物界异花受精与自花受精的效果》一书中，提出了“异花受精一般对后代是有益的。而自花受精时常对后代是有害的”论断。W.J.比尔于1862年起研究玉米杂交效应，强调花粉来源对玉米改良的作用，并指出可将品种间杂交种一代用于生产。