一种物质旋转偏振光震动平面的能力称为光学活性(optical activity)。具有这种活性的聚合物名为旋光性聚合物。自然界中有许多物质对偏振光的振动面不发生影响，例如水、乙醇、丙酮、甘油及氯化钠等;还有另外一些物质却能使偏振光的振动面发生偏转，如某种乳酸及葡萄糖的溶液。能使偏振光的振动面发生偏转的物质具旋光性，叫做旋光性物质，也即光活性物质。分子就像人手一样没有镜面和中心对称的化合物，有互为镜面不能叠合的两种形式，称作手性异构体，这种异构体对偏光有不同的旋光性，称作旋光异构体。如果使聚合物含有手性碳原子，该聚合物就能使偏振光的偏振面旋转，具有旋光性，这种聚合物就具有了光学活性，成为旋光性聚合物。