一九五七年十月、十一月间，苏俄相继将人造卫星「史普尼克一号」(Sputnik I)及「史普尼克二号」射入太空后，使得当时美国朝野人士颇为震惊。这就是太空时代的开端。原来人造卫星的升空，在军事上代表一种重大意义，即是苏俄能将人造卫星投射到太空去，自然也就能将原子弹或氢弹投射到美国去，这就表示苏俄已经发明了洲际飞弹。美国突然面临这一变局，特拨巨款成立「国家航空及太空总署」(National Aeronautics and Space Administration)，急速动员高级科学家，从事制造长程火箭技术的研究。一九五八年，美国将其第一颗人造卫星射入太空，这也显示美国有制造洲际飞弹的能力。从此以后