20世纪60年代以前，坦克多按战斗全重和火炮口径分为轻、中、重型。二战是中型坦克的发展的第一个黄金时期，在二战中，中型坦克百花齐放，主要的装甲国家都有自己的中型坦克代表，如德国的三号坦克、四号坦克、豹式坦克。美国的M4谢尔曼中型坦克家族，苏联的T-34中型坦克家族。由于其体积小，主炮的口径和身管和重型坦克基本接近(德国豹式坦克的70倍口径的75MM炮和虎式坦克的56倍口径的88MM威力相差无几)。因此中型坦克成为了现代主战坦克的直系祖先。中型坦克是早期坦克的一种类型。早期坦克是按照战斗全重和火炮口径来分类。中型坦克重20~40吨，火炮口径最大为105毫米，用于遂行装甲兵的主要作战任务。