射电星系是探测到射电辐射的星系。一般的星系都有射电辐射。通常系指发出强烈的射电辐射(比一般的星系强102~106倍)的星系。射电星系的射电连续谱一般为幂律谱,且有偏振,谱指数平均为0.75。射电辐射具有非热性质,起源于相对论性电子在磁场中运动时产生的同步加速辐射。广义地说,有明显的射电辐射的星系,都可以叫作射电星系。在10~10赫范围内射电功率为10~10尔格/秒的星系,称为正常射电星系;射电功率比正常射电星系强10~10倍的星系,称为特殊射电星系(见河外射电)。历史上曾把射电星系当作某种光学特征异常的"活动"星系。现在看来大多数射电星系的光学特征并不特殊。射电星系大多是椭圆星系 (E)、巨型