粘聚力是指在有效应力情况下，总抗剪强度减去摩擦强度的值，或指破坏面没有任何正应力作用下的抗剪强度。粘聚力包含有稳定的真粘聚力和不稳定的粘聚力两种组成部分，有效粘聚力是指土体在抵抗剪切滑动过程中起作用的粘聚力。土在外力作用下抵抗剪切滑动的极限强度称为抗剪强度。土的抗剪强度可以认为是由颗粒间的内摩阻力以及由胶结物和束缚水膜的分子引力所造成的粘聚力所组成。用常规试验方法所求得的粘聚力值中均包含有稳定的真粘聚力和不稳定的粘聚力两种组成部分。真粘聚力即粘聚力，是指粘性土的结构联结产生的抗剪强度，其数值等于强度包线在剪应力轴上的截距。不稳定的粘聚力即表观粘聚力，是指由吸附强度或砂土颗粒之间的咬合作用形成的不稳定粘聚力。有效粘聚力简单来说是指土在抗剪切过程中发挥作用的粘聚力。有效粘聚力大小等于表观粘聚力和真粘聚力之和，真粘聚力比较稳定，大致范围在5～10 kPa，由吸附强度形成的不稳定表观粘聚力强度很大，可达20～80 kPa。但表观粘聚力受含水量影响很大，在地层吸水后，其吸附强度逐渐降低，直至饱和时完全消失。在相同的土体中，影响有效粘聚力大小主要是表观粘聚力。