自体吞噬autophagy指细胞将自己细胞质的一部分（如线粒体和内质网）包围起来形成液泡（自体吞噬泡），再依靠初级溶酶体供应的水解酶将其消化。自体吞噬可由于饥饿和激素的作用等诱导产生。吞噬和自噬分别参与胞外内吞物的转移和胞内细胞器的降解两个过程。自噬，是一个受严格调控的细胞内容物降解和再循环的过程，参与了细胞器的代谢和再利用以及对细胞内生物能量的补充，主要表现为细胞质中出现大量包裹着细胞质和细胞器的空泡结构，以及溶酶体对空泡内成分的降解。在形态学上，即将发生自噬的细胞胞质中出现大量游离的膜性结构称为前自噬体。